За офіційною версією, закриття кордонів НДР було викликано необхідністю захисту першої соціалістичної держави на німецькій землі. Виїзд громадян НДР на Захід став розглядатися як порушення закону.
Ініціатором зведення стіни був керівник НДР Вальтер Ульбріхт. Його жорстка політика, прагнення колективізації, бажання наздогнати ФРН в економічному плані за допомогою нарощування виробничих норм призвели до того, що східні німці масово тікали з НДР.
До зведення стіни з НДР у ФРН бігли 3,5 млн осіб Після поразки у Другій світовій війні її східна частина опинилася у зоні радянської окупації, а західна – під керівництвом британської, французької та американської адміністрацій. Аналогічним чином – на чотири сектори – був розділений і Берлін.
За різними оцінками, за 40 років існування НДР її залишили від 3,8 до 5 млн. людинаБільша частина з них поїхала до будівництва Стіни в 1961 році, але і після цього східні німці не припинили бігти на Захід.