У сучасній історіографії цей термін використовується по відношенню до вужчого періоду часу від середини VI до середини VIII ст. "Темними" (або похмурими) ці століття були названі через те, що сприймалися як період регресу, занепаду культури та мистецтва порівняно з античністю.
Першим вживанням терміна «Середні віки» вважається ævum medium (з лат. – «Середнє століття») Флавіо Бьондо в 1453 році. У XV-XVI століттях цей період історії носив і інші назви: media tempestas (з лат. – «Середній час»; з 1469), media antiquitas (з лат.
Назва "середньовіччя" народилося за часів Відродження, яке прийшло на зміну середньовіччю. Цей період слідував після Античності, був певною прірвою, на думку багатьох відомих діячів, які вважали цей період епохою мракобісся та духовного запустіння, часом витраченим на війни та порожні діяння.
Епоху Середньовіччя називають живий (всупереч думці деяких, що це темні століття в історії та культурі), тому що в цей період активно розвивається духовна сфера суспільства (панує теоцентризм, тобто людина дивиться на світ через призму божественного, на чолі всього бог).