Весною прилітає дуже рано, перших птахів у колоній можна побачити ще тоді, коли довкола лежить сніг і водойми покриті льодом. У Білорусь сірі чаплі прилітають у період з початку березня до середини квітня. Як і інші чаплі, навколоводний птах; часто її можна спостерігати нерухомо стоїть біля берега водоймища на мілководді.
Велика біла чапля поширена у теплих помірних та тропічних широтах Європи (з 2018 року з'явилася у Фінляндії), Азії, Північній та Південній Америці та Африці, у тропічній Азії, мабуть, лише зимує.
Гніздяться колоніями, часто поруч із іншими болотними видами, на заболочених берегах водойм. Гнізда влаштовують на заломах очерету та невисоких чагарниках чи деревах.