Формаційний підхід розглядає послідовні етапи у розвитку людства – Формації. Фактично це пояснення лінійного розвитку історії людства етап за етапом, чи, у разі, формація за формацією.
Формаційний підхід, що входить до арсеналу соціально-філософської методології, являє собою однолінійне, моністичне бачення людської історії (суспільних систем), головна ідея якого розкривається у визнанні як єдина та основна детермінанти – суспільно-економічна формація.
Цивілізаційний підхід має більш конкретний історичний характер, враховує як матеріально-технічні аспекти у суспільному розвиткові, а й вплив чинників, що у інших сферах суспільства. В цілому формаційний і цивілізаційний підходи не виключають, а доповнюють, збагачують одне одного.
Формаційний метод досліджує об'єктивні причини історичних процесів, цивілізаційний – Суб'єктивні, пов'язані з мотивами поведінки людини, що спонукають його до суспільної діяльності.