Сортувальний вузол на залізниці необхідний для того, щоб розподіляти вагони з одного складу у різних напрямках. Якщо висловлюватися більш академічно, то він призначений для розформування та формування різних категорій поїздів відповідно до плану пропуску транзитних поїздів та обслуговування.
Основна задача сортувальної станції – Виконання переробки вагонопотоків та формування поїздів в оптимальному режимі, з тим, щоб знаходження вагона на станції було за часом мінімальним та технологічно обґрунтованим.
Залежно від числа сортувальних комплектів сортувальні станції бувають двох типів: односторонні (однокомплектні), на яких в одній системі переробляються вагонопотоки всіх напрямків (схеми 1, 2), що примикають, і двосторонні (двокомплектні), на яких одна система парків працює в парному напрямку.
Сортувальний шлях – станційний шлях, призначений для накопичення поїздів і груп вагонів та формування одногрупних та групових поїздів, а також для вагонів під навантаження або вивантаження, що потребують ремонту, з небезпечними вантажами тощо.