Роман являє собою п'ятдесят чотири листи, якими обмінялися Макар Дівчин і Варвара Доброселова. На початку квітня Макар Дівчин у листі до Вареньки розповідає про нову кімнату, в яку він переїхав.
Формально Варенька Добросьолова доводиться Макару Дівчину родичкою.
Прототип Дослідник творчості Достоєвського Василь Комарович зазначав, що на створення роману вплинуло особисте листування письменника із сестрою Варварою Михайлівною, яку Федір Михайлович називав Варенькою, як і головну героїню "Бідних людей".