Тривалість роботи АЕС першого покоління – 30-40 років. До другого покоління відносять ядерні реактористворені до кінця 1990-х років. Реактори володіють покращеною системою безпеки і можуть працювати до 60 років.
Відпрацював ядерне паливо (ВЯП) та радіоактивні відходи У нейтронному потоці ядерне паливо "згоряє" за 5 років. Але не «дотла», як нафта чи бензин: у реакторі витрачається всього 4–5% завантаженого в реактор урану – тобто практично весь уран-235 – і накопичується невелика кількість плутонію-239.
Тому що не можна зупинити розподіл радіоактивних елементів можна, можливо заглушити, ввівши в реактор стрижні з речовини, що поглинає нейтрони. Але зупинити первинний радіоактивний розпад неможливий. Тому тепловиділяючі елементи реактора постійно гріються, і навіть на неодруженому ходу установку доводиться охолоджувати.