Смерть мозку являє собою втрату функції всього великого мозку і стовбура мозку, що проявляється комою, відсутністю спонтанного дихання і всіх рефлексів стовбура мозку. Спінальні рефлекси, включно з глибокими сухожильними рефлексами, підошовним згинанням і рефлексами відсмикування кінцівки, можуть бути збережені.
Смерть мозку означає смерть особистості. Оскільки руйнується тільки головний мозок, а спинний, у якому замикаються рефлекси, залишається живим, можуть спостерігатися посмикування або м’язові скорочення. Смерть мозку незворотна. Людина із загиблим мозком ніколи вже не прокинеться.
Вада 100 % летальна, 50 % плодів з аненцефалією гинуть внутрішньоутробно, а інші 50 % дітей народжуються живими і в 66 % випадків можуть прожити кілька годин, деякі живуть близько тижня.