Основна мета організації – стабільні, передбачувані та вільні торгові потоки між своїми членами. СОТ є наступницею Генеральної угоди з тарифів і торгівлі (ГАТТ), яка була підписана 23 країнами в Женеві у жовтні 1947 року і набула чинності 1 січня 1948 року.
СОТ відповідає за розробку та впровадження нових торгових угод, а також слідкує за дотриманням членами організації всіх угод, підписаних більшістю країн світу та ратифікованих їх парламентами.
Основними принципами та правилами ГАТТ/СОТ є: регулювання торгівлі переважно тарифними методами; відмова від використання кількісних та інших обмежень; транспарентність торговельної політики; вирішення торгових спорів шляхом консультацій та переговорів та ін.
Цілі та принципи: СОТ покликана регулювати торговельно-політичні відносини учасників Організації на основі пакету Угод Уругвайського раунду багатосторонніх торгових переговорів (1986-1994 рр.). Ці документи є правовим базисом сучасної міжнародної торгівлі.