Основоположними принципами і правилами ГАТТ/СОТ є: регулювання торгівлі переважно тарифними методами; відмова від використання кількісних та інших обмежень; транспарентність торговельної політики; вирішення торговельних суперечок шляхом консультацій і переговорів та ін.
МІЖНАРОДНА ТОРГОВЛЯ (international trade) – обмін товарами і послугами між країнами за допомогою експорту та імпорту. Така торгівля ґрунтується на порівняльних перевагах у виробництві певних благ, якими володіють країни.
Основна мета організації – стабільні, передбачувані та вільні торговельні потоки між своїми членами. СОТ є спадкоємицею Генеральної угоди з тарифів і торгівлі (ГАТТ), яка була підписана 23 країнами в Женеві в жовтні 1947 року і набула чинності 1 січня 1948 року.
СОТ відповідає за розробку і впровадження нових торговельних угод, а також стежить за дотриманням членами організації всіх угод, підписаних більшістю країн світу і ратифікованих їхніми парламентами.