Ступінь окиснення (на відміну від валентності) може мати нульове, від’ємне та додатне значення, які зазвичай ставлять над символом елемента зверху: Алгебраїчна сума ступенів окиснення всіх атомів у комплексному іоні (катіоні або аніоні) має дорівнювати його загальному заряду (див.
Ступінь окиснення дорівнює числу електронів, зміщених від атома або до атома. Якщо електрони зміщуються від атома, то його ступінь окиснення позитивний. Позитивний ступінь окиснення в атома з меншою електронегативністю.
Вищий ступінь окиснення збігається з номером групи елемента (для елементів у головній підгрупі) в короткій формі періодичної системи. Найнижчий ступінь окиснення дорівнює числу, яке вийде, якщо від номера групи елемента відняти 8.