Мерцалов Омелян – батько сімейства. Працював керівником вдома, але після хвороби втратив роботу, та її сім'я залишилася без грошей існування.
Мерцалов захворів на тиф. Поки він одужував, його місце керуючого зайняв інша людина. Всі заощадження сім'ї пішли на ліки, та Мерцаловим довелося переселитися до сирого підвалу. Почали хворіти діти.
7-річна Машутка хворіє і лежить у спеку, але Мерцалови не знають, де знайти грошей на ліки: "У цей жахливий роковий рік нещастя за нещастям наполегливо і безжально сипалися на Мерцалова та його сім'ю. Спочатку він сам захворів черевним тифом, і на його лікування пішли всі їхні мізерні заощадження.