Приводом для масових репресій стали події 1 грудня 1934 року. Тоді в Ленінграді було вбито Сергія Мироновича Кірова. Унаслідок цих подій у країні було затверджено особливий порядок судових розглядів. Фактично йдеться про прискорені судові розгляди.
Офіційну ідеологічну основу сталінських репресій – концепцію “посилення класової боротьби в міру завершення будівництва соціалізму” – Сталін сформулював на пленумі ЦК ВКП(б) у липні 1928 року. У “Короткому курсі історії ВКП(б)”, що перевидавався з 1938 по 1956 рр.
Репресовані були керівники НКВС – спочатку Ягода, потім Єжов. Перший очолював цей наркомат із 1934 до 1936 року, другий – із 1936 до 1938 року, обидва мали безпосередній стосунок до проведених у країні репресій. Разом із ними було засуджено ще цілу низку посадових осіб, які працювали під їхнім керівництвом.