У здорової людини сон починається з першої фази повільного сну (10-15 хвилин), потім настає друга фаза (20 хвилин) і третя фаза (30-45 хвилин), після чого знову повертається друга фаза на короткий час, після якої настає швидкий сон (5-10 хвилин).
Перший цикл має тривалість 90-100 хвилин. Потім цикли повторюються, при цьому зменшується частка повільного сну, і поступово наростає частка швидкого сну (REM-сон), останній епізод якого в окремих випадках може досягати 1 години. У середньому, за повноцінного здорового сну відзначається п’ять повних циклів.
Фази швидкого сну становлять 20-25 % нічного сну, близько 90-120 хвилин, одна фаза триває 10-20 хвилин і чергується з фазою повільного сну.
Прокидатися найкраще під час швидкої фази сну, коли посилюються чутливість і активність організму. Якщо ж прокинутися на повільній стадії, виникають розбитість і втома, які супроводжуватимуть людину протягом цілого дня.